Fútbol americano en lugar de rugby: es probable que Louis Rees-Zammit fiche por los Kansas City Chiefs. Ha habido algunos jugadores de rugby que han probado suerte en la NFL. Sin embargo, ninguno de ellos fue una estrella tan grande como el galés.

Imagínense que Jamal Musiala o Florian Wirtz decidieran de repente dejar el fútbol y probar suerte en la NFL. Puede parecer una locura. Pero en el rugby acaba de producirse una situación similar.

A principios de año, Louis Rees-Zammit, estrella del rugby de 23 años, cambió de deporte y se decantó por la NFL. Al parecer con éxito: según «ESPN», acordó un contrato con los Kansas City Chiefs.

«He tenido el increíble honor de jugar al rugby para mi país, algo que nunca di por sentado como orgulloso galés», declaró a principios de año. «Sin embargo, creo que éste es el momento adecuado para hacer realidad otro de mis objetivos profesionales: jugar al fútbol americano en Estados Unidos. Oportunidades como ésta no se presentan a menudo». «

Debutó en la Premiership inglesa a los 18 años

Una breve mirada atrás: Rees-Zammit aprendió a jugar al rugby con los Cardiff Blues. Desde muy pronto se le reconoció un talento excepcional. Con sólo 18 años y dos meses, debutó en la Premiership inglesa con el Gloucester Rugby.

El galés fue el primer jugador de 18 años de la historia de la Premiership inglesa en completar una tripleta de tres ensayos en un partido. Su gran salto internacional se produjo en el Seis Naciones de 2021 (el torneo más importante de Europa), en el que jugó los cinco partidos, marcó cuatro ensayos y desempeñó un papel clave en la victoria de Gales en el torneo.

Rees-Zammit jugó de centro exterior. Los jugadores en esta posición tienen la tarea de completar jugadas y marcar tries (similares a los touchdowns en el fútbol americano). Los tres cuartos exteriores suelen ser los jugadores más rápidos del equipo, pero a veces son grandes y fuertes y también capaces de romper placajes.

Todas ellas son habilidades que también se necesitan en el fútbol americano. Con 1,91 metros y 88 kilos de peso, Rees-Zammit es más bien delgado para el fútbol americano, pero es probable que gane mucha más masa muscular.

El modelo a seguir Jordan Mailata

No cabe duda de que la transición del rugby al fútbol americano puede funcionar. El mejor ejemplo de ello es Jordan Mailata, el tackle ofensivo de los Philadelphia Eagles. Mailata jugó en la liga australiana de rugby antes de pasarse al fútbol americano en 2018. Los Eagles lo seleccionaron en la séptima ronda del Draft de la NFL de 2018. Hasta ahora ha jugado en 62 partidos de la NFL en cuatro temporadas.

Sin embargo, Mailata no era ni de cerca un nombre tan grande como Rees-Zammit como jugador de rugby. Tom Hamilton de ESPN escribe que Rees-Zammit es «de lejos la mayor estrella de rugby que ha intentado llegar a la NFL».

La decisión de Rees-Zammit sorprendió a los aficionados al rugby. Sobre todo porque anunció su decisión en enero, el mismo día en que la Unión Galesa de Rugby publicó su plantilla para el Seis Naciones.

Sin embargo, Alex Brown, director ejecutivo de Gloucester Rugby, se mostró comprensivo con la decisión: «Aunque obviamente nos entristece verle marchar, en última instancia no estamos en posición de disuadirle de aprovechar una oportunidad de esta magnitud en la NFL».

De todos modos, Brown tenía pocas posibilidades de retener a Rees-Zammit en el club y, por tanto, en el rugby. Su contrato habría expirado al final de la temporada. El club sólo podía haber exigido que la joven superestrella cumpliera su contrato. En lugar de eso, se acomodaron a él y decidieron rescindir su contrato antes de tiempo.

«Seguimos estando muy orgullosos del papel que Gloucester Rugby ha desempeñado en hacer de él el jugador de talla mundial en el que se ha convertido», declaró Brown. «Le deseamos lo mejor en Estados Unidos. Siempre será bienvenido en Kingsholm (el campo de Gloucester, ed.). «

El paso a la NFL es lucrativo – pero arriesgado

Financieramente, el paso a la NFL debería merecer la pena. El salario medio en la liga inglesa de rugby es de 144.000 libras (unos 182.000 dólares) al año. El tope salarial para todo el equipo es de 5 millones de libras (6,31 millones de dólares) o 6,4 millones de libras (8,08 millones de dólares) a partir de la próxima temporada.

En la NFL, el salario mínimo para un jugador de plantilla ronda los 750.000 dólares.

Sin embargo, no está en absoluto garantizado que Rees-Zammit vaya a triunfar en la NFL. Además de Mailita, ha habido otros jugadores de rugby en el pasado, como Christian Wade, Alex Gray y Christian Scotland-Williamson, que también cambiaron el rugby por el fútbol americano, y no tuvieron éxito. Los tres no pasaron de la plantilla de prácticas, no jugaron ni un solo partido en la temporada regular y volvieron al rugby.

¿Tendrá Rees-Zammit más éxito? Se preparó para el nuevo reto a través del International Player Pathway Programme (IPPP) de la NFL, a través del cual el alemán Jakob Johnson, por ejemplo, también llegó a la NFL.

Sin embargo, no todo fue como la seda: en el Pro Day del Programa Internacional, se mostró decepcionado con su resultado en las 40 yardas, porque las completó en 4,44 segundos, después de haber hecho ya un tiempo de 4,3 segundos en los entrenamientos. No obstante, se dice que los ojeadores quedaron impresionados por su excelente juego de pies. Los responsables de Kansas City también parecen verle mucho potencial.

¿Un tipo de jugador como Samuel o McCaffrey?

La ex estrella del rugby podría adoptar un rol híbrido como running back y wide receiver con los Chiefs. Ejemplos como Deebo Samuel o Christian McCaffrey de los San Francisco 49ers han demostrado lo valiosos e impredecibles que pueden ser este tipo de jugadores.

Al quarterback de los Chiefs, Patrick Mahomes, le vendría muy bien tener a su lado a un jugador tan versátil en el futuro.