Преди дивизионния кръг отново се появяват дискусии за куотърбека на Сийхоукс Сам Дарнолд. Мат Хаселбек защитава критикувания играч и му дава важен съвет.

Критиците не млъкват.

А Сам Дарнолд изведе Сиатъл Сийхоукс до плейофите. И то като номер 1 в класирането. Като най-добър отбор в NFC.

Или Сийхоукс са достигнали постсезона и Bye Week въпреки куотърбека?

„Единствената причина, поради която Сийхоукс не са безспорният и единодушен фаворит за победа в Супербоул, е Сам Дарнолд“, заяви журналистът от „Fox“ Крис Брусард в предаването си „First Things First“ преди дивизионния кръг срещу Сан Франциско 49ers.

Факт е, че мненията за Дарнолд са разнопосочни.

Сам Дарнолд: С Викингс първо добре, после зле

През 2024 г. той също така изведе Minnesota Vikings до плейофите след силен редовен сезон, но разочарова както в решаващия мач за първото място срещу Detroit Lions (9:31), така и в кръга на дивизиите срещу Los Angeles Rams (9:27).

Разбира се, отборите не постигат резултатите на Викингс и сега в Сиатъл (и двата 14-3), когато трябва да влачат играч, който определя играта. Но той отново и отново подкрепя нарратива, че не се представя добре, когато е най-важно. Вместо това допуска прекалено много лесни грешки.

Е, 14 интерсепции са малко под най-високата стойност в лигата (Geno Smith/17), а рейтингът от 99,1 не е лош. Статистиките обаче не са всичко. Това, което отличава Дарнолд през сезона, са подходящите играчи, когато отборът се нуждае от тях в края на мача.

И това е част от нарратива.

Сам Дарнолд: Остава голям въпросителен знак

Въпреки това остава голям въпросителен знак дали той може да поведе отбора до Супербоул. Добър или много добър куотърбек ли е? Критичният момент на сезона е времето, в което автоматично се дава оценка и се отсяват тези, които не са достатъчно добри за големия финал. Те остават само второстепенни фигури в кариерата си, с незначителни изяви тук-там.

Легендата на Сийхоукс Мат Хаселбек обаче защитава Дарнолд с всички сили.

„Не трябва да забравяме, че Сам Дарнолд беше един от най-младите куотърбеци в своя драфт“, каза Хаселбек в медийна конференция. „Той беше изключително млад и се озова в New York Jets. Това е мястото, където кариерите на куотърбеците умират. Там не му се получи, условията бяха лоши.“

Понякога като куотърбек трябва да направиш една крачка назад, за да направиш две крачки напред, каза Хаселбек и критикува критиците: „Много хора обаче все още са зациклили на образа на Сам Дарнолд като новобранец в Джетс. Те не виждат това, което той показа в Минесота Вайкингс – там той беше един от най-добрите куотърбеци в лигата.“

През изминалата извънсезонна пауза Дарнолд премина като свободен агент в Сийхоукс. „Той можеше да подпише навсякъде, но съзнателно избра Сиатъл, също и заради срещата с Клинт Кубиак. И тази година той отново играе на изключително високо ниво. Сам просто се нуждаеше от време, за да порасне.“

Хаселбек: Дарнолд не трябва да поема всичко сам

Достатъчно зрял ли е за плейофите, за големия успех, за триумфа в Супербоул?

„Не трябва да поема всичко сам“, каза Хаселбек, който си спомня собствената си кариера, когато през 1998 г. беше резерва на Брет Фавър в Грин Бей Пакърс.

Позиционният треньор тогава беше настоящият треньор на Chiefs Анди Рийд, когато Packers имаха изключителна защита с играчи като Реджи Уайт и ЛеРой Бътлър. „Самият Рийд каза на Брет Фавър: „Остави нашия пантър да рита, когато няма нищо. Не е нужно да си Супермен.“

Това е важен урок за всеки куотърбек. Хаселбек знае за какво говори. 50-годишният играч беше трикратен Pro Bowler по време на престоя си в Seahawks и през 2005 г. доведе Сиатъл до първото участие в Super Bowl в историята на франчайза. Големият финал обаче беше загубен срещу Pittsburgh Steelers.

„Натискът е огромен, особено в плейофите. Но футболът е отборен спорт. Не е нужно да се справяш сам“, каза Хаселбек и даде следния съвет на Дарнолд: „Довери се на тази защита. Нека пунтерът да пунтира, дай на защитата дълго поле. Без загуба на топката, без интерсепции и нека отборът работи за теб.“

Сиатъл Сийхоукс: Защитата по-добра от „Legion of Boom“?

Защото едно предимство за Дарнолд е защитата на Сийхоукс, „исторически добра защита“, както смята Хаселбек. За него настоящата защита дори е излязла от сянката на легендарната „Легион на Бум“ около бивши звезди като Ерл Томас, Ричард Шерман или Кам Чанселър.

„Има статистически данни за защитата, които дори доказват, че в някои области тя е по-добра от Legion of Boom“, каза Хаселбек.

Какво им липсва сега?

„Всъщност само собствено прозвище – може би вече работят по въпроса“, каза той – но всъщност такова вече има. „Dark Side“ се нарича защитата на Сийхоукс тази година.

Но по-важно е „последната, решаваща стъпка: трофеят Lombardi. Това е липсващото парче от пъзела“, пояснява Хаселбек.

Към което и Дарнолд трябва да допринесе. За да млъкнат най-накрая критиците.