На 40 години Андрю Уайтуърт е най-добрият изпълнител и идентификационна фигура за Лос Анджелис Рамс. За О-линеристите Супербоул е въпрос на сърце. Защото е в близки отношения с „Синсинати Бенгалс“ – и в изключително приятелство с Джо Бъроу.

Мюнхен/Лос Анджелис – Бяла брада, плешива глава и добри 150 килограма на кантара.

Ако Андрю Уайтуърт се разхождаше в центъра на германски град в цивилни дрехи, едва ли някой щеше да си помисли, че този 40-годишен мъж е професионален спортист.

И не само това. Уайтуърт е в Супербоул. Като стартов играч в отбора на Лос Анджелис Рамс. Все още е един от най-добрите на позицията си ляв бек. И то в мач, който едва ли може да бъде по-личен за Уитуърт.

През 2006 г. Синсинати Бенгалс го избират във втория кръг на Драфта на НФЛ. В продължение на единадесет години Уайтуърт играе за Синсинати. Като защитник на тогавашния куотърбек Анди Далтън той изиграва важна роля за това „Бенгалс“ да се класират за плейофите пет поредни пъти в началото на 2010-те години. Уайтуърт спечели три от общо четирите си номинации за Pro Bowl, докато носеше фланелката на Бенгалс, преди да намери нов отбор в лицето на Рамс след сезон 2016.

Андрю Уитуърт: „И на двете места сърцето ми е привързано към тях „

„Това е много специален и готин момент за мен, за да мога да играя в тази игра и да играя срещу съперник, който означава толкова много за мен“, каза Уитуърт. „И двете места имат сърцето ми и двете места имат хора, за които ме е грижа.“

Това е така, защото той беше ценен човек и извън корта в Синси, като подкрепяше местните младежи чрез своята фондация BigWhit 77. Неведнъж е ходил в горещите точки, за да наставлява деца в неравностойно положение и да им покаже бъдещето – включително на Дерик Барнс, който междувременно си проправя път в НФЛ като новобранец в Детройт Лъвове.

Ангажиментът на Уитуърт продължава и след преместването му в Лос Анджелис. Там през март 2020 г. той дарява общо 250 000 долара на местната хранителна банка. От началото на настоящия сезон той дарява и по 20 000 долара на домакински мач като част от инициативата си „Big Whit Homes for L.A. Families“.

Walter Payton Награда за мъж на годината в НФЛ

За изключителния си благотворителен принос извън терена и безупречността на него Уайтуърт беше обявен за Уолтър Пейтън за човек на годината в НФЛ само няколко дни преди Супербоул.

Освен това той многократно сам е търсил контакт с общността, например когато е помагал на младите хора да намерят правилния път с мотивационни речи.

За това, че Уайтуърт има уникални умения като наставник, свидетелства и едно уникално приятелство, което се заражда преди малко повече от година: Тъй като, когато контузиите на коленете не позволиха на него и на куотърбека на Бенгалс Джо Бъроу да се включат в играта за дълги периоди от сезона 2020 г., двамата прекараха много време заедно в Лос Анджелис.

Приятелство със звездата на Бенгалс Джо Бъроу

„Когато бях ранен, живеех на около 40 минути от него. И двамата бяхме контузени по едно и също време, така че отидох при него и гледах мачовете при него в неделя“, разказва Джо Бъроу за приятелството си с Уайтуърт, който е с 15 години по-възрастен от него.

„Прекарах рождения си ден в дома му и бях в дома му и за неговия рожден ден. Това беше страхотно нещо, което той направи за мен, като се свърза с мен и направи процеса на рехабилитация малко по-лесен. Защото бях далеч от близките си хора в Калифорния.“

Сега двамата ще се видят отново в Лос Анджелис. Този път за Супербоул, въпреки че и двамата няма да са на терена едновременно заради позициите си.

Андрю Уитуърт: Дори на 40 години е трудно да си представим живота без него

За целта защитата на Бенгалс трябва да се справи с „бодигарда“ Уитуърт. Това, че на 40-годишна възраст той все още е сред най-добрите изпълнители, се вижда от статистиката за използването му. През този сезон, включително плейофите, той започна в 17 мача.

В дванадесет от тези мачове той е участвал във всички атаки на своите „овце“. Той изигра основна роля за това, че куотърбекът Матю Стафорд е бил пронизан само 31 пъти в 17 мача този сезон – шестият най-добър резултат сред отборите от НФЛ. Дори на 40 години и като най-възрастния стартов ляв бек в историята на НФЛ, Уайтуърт е труден за преодоляване.

Откакто е в клуба, всяка година съотборниците му го избират за един от капитаните на отбора. Старши треньорът Шон Маквей също се развълнува на скорошна пресконференция.

„Той е страхотен лидер, страхотен играч, продуктивен играч. Той е толкова важен за Бенгалс с всичко, което е направил за тях. И той потвърди точно това и още нещо пред нас. Той беше толкова важен“, казва треньорът, който е с четири години по-млад от Уитуърт.

Първа титла от Супербоул за 16 години в НФЛ?

В дългата си кариера Уайтуърт не е имал само едно нещо: титла от Супербоул. През петте си години с „Овните“ той достига до плейофите четири пъти. Преди три години те дори стигнаха до финала, но Лос Анджелис загуби от „Ню Инглънд Пейтриътс“.

Сега, тогава, може би последният шанс за Уайтуърт, преди Овните да бъдат застрашени от друго възстановяване през следващите години според сегашния режим на победа сега. Официално договорът му с калифорнийците е до края на следващия сезон. След това ще навърши 41 години. След оттеглянето на Том Брейди той вече е най-възрастният активен играч в НФЛ. Затова и благодарствената реч този петък на наградата „Мъж на годината“ на НФЛ „Уолтър Пейтън“ прозвуча почти като прощална реч.

„Продължавайте да се ангажирате, водете с цялото си сърце и нямам търпение да видя как това наследство ще бъде продължено“, каза тогава Уитуърт. „Помнете, че продължаването на това наследство на NFL е благословия, а не бреме.“

Наследството на Уитуърт вече е уникално. Освен че получи най-високата награда на НФЛ за постиженията си извън терена, в понеделник вечерта той можеше да се увенчае и с трофея „Винс Ломбарди“.