O Denver Broncos colocou todos os ovos no mesmo cesto com Russell Wilson – e perdeu. A consequência amarga: com um recorde de dead cap e escassas perspectivas de recrutamento, o momento mais difícil está apenas a começar.

Russell Wilson passou à história em Denver. Os problemas permanecem. E são maiores do que nunca.

Com o despedimento do quarterback de 35 anos, os Broncos concluíram a separação que se adivinhava pelo menos desde a sua despromoção para o banco de suplentes nos últimos dois dias da última época regular.

Como todos os seus antecessores, Wilson também não conseguiu preencher a lacuna deixada por Peyton Manning após o fim da sua carreira na época de 2015.

No entanto, o que distingue Wilson dos Trevor Siemians, Brock Osweilers ou Drew Locks que o antecederam é a dimensão do falhanço e as suas consequências.

85 milhões de dólares de dead cap como uma hipoteca para o futuro

Com a libertação de Wilson, os Broncos terão de pagar 85 milhões de dólares na próxima época e na época de 2025. Um recorde negativo da NFL para um único jogador! Para a próxima época, prevê-se um enorme “cap hit” de 35,4 milhões de dólares. Em 2025, o valor será mesmo de 49,6 milhões de dólares.

Devido a uma cláusula de compensação, é provável que o limite de dois dígitos de milhões de dólares seja atingido, mesmo que Wilson encontre uma nova equipa.

O “bónus Taylor Swift”, que as equipas da NFL podem esperar com o aumento do espaço de cobertura em toda a liga para a nova época, evaporou-se para os Broncos.

O sapato está no outro pé quando se trata do orçamento salarial: de acordo com a “Spotrac”, os Broncos ainda estão mais de 19 milhões de dólares acima do espaço aprovado para 2024. Apenas os Buffalo Bills têm mais orçamento para libertar. A diferença: os Bills já têm uma equipa de playoffs. E um franchise quarterback.

Os Broncos, por outro lado, têm agora de reduzir ainda mais a sua equipa e voltam à estaca zero na procura de um quarterback.

Agência livre: sem solução a longo prazo à vista

Os candidatos a uma reestruturação do contrato ou a uma separação incluem o recetor Tim Patrick, o defensive lineman D.J. Jones, o offensive tackle Garett Bolles ou o cornerback e special teamer Tremon Smith.

E ainda há Jarrett Stidham. O jogador de 27 anos é o atual número um na posição de quarterback, após a saída de Wilson. No entanto, com quatro aparições desde o início em cinco temporadas na NFL, um total de oito touchdowns e o mesmo número de intercepções, há mais a dizer a favor de uma separação do que de um futuro com os Broncos. Afinal de contas, a separação de Stidham significaria uma poupança potencial de cinco milhões de dólares.

O Denver só assinou com o atual número dois, Ben DiNucci, um contrato de reserva/futuro para a época, em janeiro. DiNucci, que também tem 27 anos, custará, portanto, relativamente pouco aos Broncos.

No entanto, com apenas uma partida na NFL em 2020 e apenas experiência de jogo na XFL desde então, é improvável que DiNucci desempenhe um papel sério no planejamento do quarterback. Especialmente porque o treinador principal Sean Payton já anunciou no Combine que estaria à procura de um novo quarterback: “É melhor.”

Primeira oportunidade na procura de um quarterback: a agência livre que começa na próxima semana. Mas mesmo que Wilson nunca tenha sido capaz de corresponder às expectativas, será difícil encontrar um substituto que tenha a mesma qualidade e seja acessível aos Broncos. Kirk Cousins seria outra façanha financeira. Baker Mayfield impressionou na época passada com os Tampa Bay Buccaneers. Os Bucs estão, por isso, desesperados por o manter.

Jacoby Brissett ainda não foi capaz de se estabelecer como um quarterback de franquia na NFL. Ryan Tannehill era mais um apêndice do forte jogo corrido dos Tennessee Titans e, aos 35 anos, não é uma solução promissora.

Perspectivas de seleção: Cada escolha tem de ser correcta

Isso deixa o draft como a última esperança de quarterback. Mas também aqui a troca de Wilson se transformou recentemente num boomerang para os Broncos: Denver desistiu de duas escolhas de primeira rodada, duas escolhas de segunda rodada e uma escolha de quinta rodada em 2021 para contratar Wilson. Nos últimos quatro projectos, os Broncos só tiveram um total de três escolhas entre as 45 primeiras. Não menos importante, devido a esta decisão de passar os rookies e aos contratos relativamente favoráveis, Denver está agora de costas voltadas para a parede.
E as perspectivas para o draft de 2024 também são sombrias: Denver vai escolher a décima segunda posição na primeira ronda. Nessa altura, os maiores talentos de quarterback Caleb Williams, Drake Maye e Jayden Daniels já deverão estar há muito fora do mercado. Pelo menos Sean Payton encontrou-se com o quarterback de Michigan J.J. McCarthy no Combine. Mas mesmo para ele, uma troca pode ser necessária.

Como a escolha de segunda rodada dos Broncos este ano foi para o New Orleans Saints, os Broncos só voltarão na terceira rodada, na 76ª posição geral. Se os Broncos não conseguirem todas as escolhas, o sorteio promete ser mais uma brisa do que uma lufada de ar fresco para a equipa.

Consolação na mensagem de despedida de Russell Wilson

Na sua declaração oficial sobre a saída de Wilson, os Broncos escreveram: “Estamos ansiosos por melhorar esta época baixa e temos a flexibilidade para nos fortalecermos ainda mais através do draft e da free agency”.

A pressão para poupar dinheiro, as posições medíocres no draft e os inúmeros recomeços falhados dos últimos anos são um obstáculo. Numa divisão com os Kansas City Chiefs e o insaciável Patrick Mahomes, os reforços são urgentemente necessários.

Os adeptos dos Broncos podem consolar-se com a mensagem de despedida de Wilson. “Tempos difíceis não duram”, escreveu ele. Mas depois de oito anos sem playoffs, Denver provavelmente ainda terá que ser paciente

Obrigado Broncos Country – 3 pic.twitter.com/3IoVheYVyI

– Russell Wilson (@DangeRussWilson) 4 de março de 2024