Les Denver Broncos ont tout misé sur une carte avec Russell Wilson – et ont perdu. La conséquence amère : avec un dead-cap record et des perspectives de draft médiocres, la période la plus difficile ne fait que commencer.

Russell Wilson appartient à l’histoire de Denver. Les problèmes sont restés. Et ils sont plus importants que jamais.

Avec le licenciement du quarterback de 35 ans, les Broncos ont consommé la séparation qui s’annonçait au moins depuis sa rétrogradation sur le banc lors des deux dernières journées de la saison régulière précédente.

Wilson, comme tous ses prédécesseurs, n’a pas non plus réussi à combler le vide laissé par Peyton Manning après la fin de sa carrière à l’issue de la saison 2015.

Mais ce qui distingue Wilson des Trevor Siemians, Brock Osweiler ou Drew Locks qui l’ont précédé : l’ampleur de l’échec et ses conséquences.

85 millions de dollars de dead cap comme hypothèque sur l’avenir

Avec le licenciement de Wilson, un dead cap délirant de 85 millions de dollars pèse sur les Broncos pour la saison à venir et pour la saison 2025. Record négatif de la NFL pour un seul joueur ! Pour la saison à venir, il faut s’attendre à un cap hit massif de 35,4 millions de dollars. En 2025, ce serait même 49,6 millions de dollars.

En raison d’une clause de compensation, un dead cap de plusieurs dizaines de millions de dollars menace même si Wilson trouve une nouvelle équipe.

Le « bonus Taylor Swift », dont les équipes de la NFL peuvent se réjouir lors de l’augmentation du cap space dans toute la ligue pour la nouvelle saison, s’évapore chez les Broncos.

Pourtant, c’est justement au niveau du budget salarial que le bât blesse : selon « Spotrac », les Broncos dépassent toujours de plus de 19 millions de dollars le cap space autorisé pour 2024. Seuls les Buffalo Bills doivent encore dégager un budget plus important. La différence : les Bills ont déjà une équipe de playoff. Et un quarterback franchisé.

Les Broncos, en revanche, doivent maintenant dégraisser encore plus leur équipe et se retrouvent à nouveau à zéro dans la recherche d’un quarterback.

Free Agency : Pas de solution à long terme en vue

Les candidats à une restructuration de contrat ou à une séparation seraient par exemple le receveur Tim Patrick, le lineman défensif D.J. Jones, le tackle offensif Garett Bolles ou le cornerback et équipier spécial Tremon Smith.

Et puis il y a encore Jarrett Stidham. Le joueur de 27 ans est actuellement le numéro un au poste de quarterback après le départ de Wilson. Avec quatre titularisations en cinq ans dans la NFL, un total de huit touchdowns et autant d’interceptions, il y a plus à dire pour une séparation que pour un avenir chez les Broncos. Une séparation de Stidham représenterait tout de même un potentiel d’économie de cinq millions de dollars.

Le numéro deux actuel, Ben DiNucci, n’a été lié à Denver qu’en janvier par un contrat de réserve/future pour la saison. DiNucci, également âgé de 27 ans, coûte donc relativement peu aux Broncos.

Avec seulement un départ en NFL en 2020 et une expérience de jeu en XFL depuis, DiNucci ne devrait pas jouer un rôle sérieux dans la planification du quarterback. D’autant plus que l’entraîneur principal Sean Payton a déjà annoncé lors du Combine qu’il se mettait à la recherche d’un nouveau quarterback : « Nous ferions mieux de le faire ».

Première chance dans la recherche d’un quarterback : la free agency qui débute la semaine prochaine. Mais même si Wilson n’a jamais pu répondre aux attentes, il devrait être difficile d’y trouver un remplaçant de même valeur et en même temps abordable pour les Broncos. Kirk Cousins représenterait un autre tour de force financier. Baker Mayfield a convaincu la saison dernière chez les Tampa Bay Buccaneers. Les Bucs souhaitent donc vivement le conserver.

Jacoby Brissett n’a pas encore réussi à s’imposer en tant que franchise quarterback dans la NFL. Chez les Tennessee Titans, Ryan Tannehill était plutôt un appendice du puissant jeu de course et, à 35 ans, il n’est pas non plus une solution d’avenir.

Perspectives de la draft : Chaque pick doit être bon

Il reste la draft comme dernier espoir de quarterback. Mais là aussi, le trade de Wilson s’est récemment transformé en boomerang pour les Broncos : Denver 2021 avait cédé deux choix de premier tour, deux choix de deuxième tour et un choix de cinquième tour en échange de l’engagement de Wilson. Ainsi, au cours des quatre dernières drafts, les Broncos n’ont eu droit qu’à trois choix parmi les 45 premiers. C’est notamment à cause de ce renoncement aux rookies et des contrats relativement avantageux que Denver se retrouve maintenant dos au mur.

Et les perspectives sont également sombres pour la draft 2024 : au premier tour, Denver sera en douzième position. Les plus grands talents de quarterback, Caleb Williams, Drake Maye et Jayden Daniels, auront alors quitté le marché depuis longtemps. Néanmoins, Sean Payton a rencontré le quarterback du Michigan J.J. McCarthy dans le cadre du Combine. Mais même pour lui, un trade pourrait s’avérer nécessaire.

Comme le choix de deuxième tour des Broncos de cette année a été transféré aux New Orleans Saints, les Broncos ne reviendront qu’au troisième tour, en 76e position. Si les Broncos ne réussissent pas tous leurs choix, la draft promet d’être un peu tiède plutôt qu’une bouffée d’air frais pour l’équipe

Réconfort dans le message d’adieu de Russell Wilson

Pourtant, dans leur communiqué officiel annonçant le départ de Wilson, les Broncos écrivaient encore : « Nous sommes impatients de nous améliorer durant cette intersaison et nous avons la flexibilité de nous renforcer davantage grâce au repêchage et à la free agency ».

La nécessité de faire des économies, les positions médiocres au repêchage et les innombrables nouveaux départs avortés des années précédentes s’opposent à cela. Pourtant, des renforts seraient bien nécessaires dans une division où se trouvent les Kansas City Chiefs et l’insatiable Patrick Mahomes.

Les fans des Broncos peuvent se consoler en lisant le message d’adieu de Wilson. « Les temps difficiles ne durent pas », a-t-il écrit. Après huit années sans playoffs, il faudra probablement continuer à patienter à Denver.

Thank You Broncos Country – 3 pic.twitter.com/3IoVheYVyI

– Russell Wilson (@DangeRussWilson) March 4, 2024