Les Lions de Detroit réalisent une saison historique. Mais le titre de la NFC North ne doit être qu’un début.

30 ans. Trois décennies. Une éternité.

La plupart des joueurs des Lions de Detroit n’étaient même pas encore nés lorsque la franchise a remporté pour la dernière fois le titre de la NFC North.

Ce qui est si lointain qu’elle s’appelait alors NFC Central.

Mais la série noire est terminée : En s’imposant 30-24 chez les Vikings du Minnesota, les Lions ont retrouvé le chemin des playoffs pour la première fois depuis 2016. Et grâce à un bilan de 11:4, ils sont également vainqueurs de division, ce qu’ils n’avaient pas fait depuis 1993.

Lions de Detroit : Amon-Ra St. Brown livre

C’était vraiment important pour nous. 30 ans, c’est une période assez longue quand on y pense », a déclaré le receveur allemand Amon-Ra St. « Pour nous, c’était clair. C’était à portée de main. C’était là. C’était une opportunité. Nous ne pouvions pas la laisser passer ».

Comme toujours, St. Brown a livré la marchandise sur le chemin de cette étape historique, captant des ballons pour 106 yards et un touchdown. Il en est donc à 1 281 yards et huit touchdowns – et a souligné une fois de plus à quel point il est essentiel à l’attaque des Lions.

Il est un élément important pour l’entraîneur principal Dan Campbell, qui a définitivement transformé l’équipe en une équipe gagnante au cours de sa troisième année, capable de faire face à des revers comme des défaites temporaires et des phases de faiblesse en général et de trouver les bonnes réponses.

L’évolution est impressionnante : en 2021, lors de la première année de changement sous Campbell, l’équipe n’avait aucune chance avec un bilan de 3:13, et elle a également commencé sous terre en 2022 avec un bilan de 1:6.

Mais le retournement de situation s’est ensuite produit et se poursuit encore aujourd’hui. En 2022, les Lions ont manqué de peu les playoffs après huit victoires en dix matches, et en 2023, l’équipe est définitivement un contender. Ce qu’elle souligne presque chaque semaine. Le bilan sportif n’est plus un hasard depuis longtemps. L’engouement est réel. Et l’ancienne souris grise est sportivement sexy.

« C’est quelque chose de spécial », dit Campbell. « C’est quelque chose qu’on ne vit pas tous les jours. C’est toujours spécial de gagner une division. Peu importe combien on en gagne, car il y a beaucoup de travail derrière. Mais faire quelque chose qu’une équipe n’a pas fait depuis 30 ans, c’est quelque chose de spécial, et c’est un groupe d’hommes spécial « 

Lions de Detroit : Jared Goff s’émeut

Le quarterback Jared Goff, encore une pièce importante du puzzle de Campbell, est devenu émotionnel. « Ce n’est que le début pour nous », a déclaré Goff. « C’est la première coche pour nous, et je suis ému quand je pense à tous les gars qui sont passés par 3:13, par 1:6 au début de l’année dernière et qui peuvent maintenant se tenir ici en tant que champions NFC-North ».

C’est vraiment cool, s’est enthousiasmé Goff. « Être capable de penser à la façon dont nous avons fait quelque chose qui n’a pas été fait [par une équipe après l’autre] pendant 30 ans. L’équipe de 2023 l’a fait et a brisé cette série ».

Le succès est si particulier que Campbell a même accueilli la propriétaire de l’équipe, Sheila Ford Hamp, dans la cabine. Elle perpétue l’héritage de son père William Clay Ford Sr (propriétaire de 1961 à 2013) et de sa mère Martha Firestone Ford (2014 à 2019). Elle connaît les années de vaches maigres comme personne.

« Cela veut tout dire », a déclaré Ford Hamp. « C’est incroyable ».

Le centre Frank Ragnow, chez les Lions depuis 2018, a révélé qu’il avait pleuré plus dimanche que durant toute sa carrière. « C’est juste beaucoup d’émotions accumulées parce que nous voulons être respectés en tant qu’équipe et considérés comme des gagnants », a déclaré Ragnow.

A l’heure de la victoire, Campbell a également pensé à ceux qui ont sans doute le plus souffert : les fans. « Je suis fier de tous les fans des Lions qui sont là et qui attendent ce moment depuis des années. C’est aussi pour vous. Je sais que cela a été long. Vous le méritez bien. « 

Lions de Detroit : menace à la concurrence

Et Campbell a également envoyé une « menace » à la concurrence, qui est aussi une promesse à ses propres fans : « Ce n’est pas encore fini. Ce n’en est qu’un ».

Avec deux victoires à la fin de la saison régulière, on deviendrait l’équipe de Lions la plus performante de l’histoire. On pourrait s’assurer la première place de la NFC et donc une bye-week pour le début des playoffs et le droit de jouer à domicile jusqu’au Super Bowl. C’est l’objectif, et en chemin, les Lions peuvent continuer à écrire l’histoire. Car ils sont la seule équipe de la NFC à n’avoir encore jamais atteint le grand jeu.

Une autre série noire serait alors automatiquement terminée, car la dernière victoire en playoff remonte à la saison 1991. Cela fait 32 ans. Plus de trois décennies donc. Une éternité également.

Mais pour ces Lions, ce n’est plus un fardeau depuis longtemps. Au contraire, c’est une motivation et une mission.