Tom Brady est effectivement de retour. Contre toute attente, les Tampa Bay Buccaneers récupèrent leur homme fort, mais ont encore un gros puzzle à résoudre en matière de recrutement pour 2022. Brady peut-il aider ?

Munich/Tampa Bay – Il aura fallu 40 jours. Un peu plus d’un mois. Même pas six semaines. Puis Tom Brady en a eu assez de la vie de retraité.

Le septuple vainqueur du Super Bowl a annoncé dimanche (13 mars 2022) sa retraite, son retour aux Buccaneers de Tampa Bay.

« Unfinished business », a déclaré l’homme de 44 ans, le pousse à retourner sur le terrain de football, pour sa 23e saison dans la NFL. Des affaires inachevées.

L’annonce de Brady a provoqué des cris de joie dans le monde du sport et les Bucs se sont également réjouis du retour de leur superstar – logiquement, chaque franchise préférerait sans doute avoir le « GOAT » dans ses rangs plutôt que de devoir chercher un nouveau quarterback dans la Free Agency ou lors de la draft.

L’entraîneur principal Bruce Arians a décrit son état d’esprit comme suit : « Enthousiasme total « 

Le « business inachevé » des Buccaneers

Mais si le soulagement est grand à Tampa pour le retour des « Tampa Toms », il n’est pas synonyme d’une nouvelle participation au Super Bowl.

En effet, tout comme Brady, les Buccaneers ont encore toutes sortes d’affaires à régler – « unfinished business » sous la forme de nombreux agents libres, de contrats arrivant à échéance et d’un cap space négatif de -3.055.244 dollars (source : spotrac.com).

Contrairement à l’année dernière, où Tampa avait réussi à conserver ses 22 titulaires en attaque et en défense, l’équipe de 2022 sera forcément un peu différente.

L’arrière gauche Ali Marpet a annoncé sa retraite début mars. Le joueur de 28 ans était le prototype de l’homme de l’ombre indispensable, un « roc au milieu de notre ligne offensive », selon Arians. Si Marpet ne reprend pas soudainement goût au football, il manquera à Brady l’un de ses principaux protecteurs.

Et le retour de l’homologue de Marpet sur le côté droit de la ligne offensive est loin d’être assuré. Le contrat d’Alex Cappa arrivait à échéance à l’issue de la saison 2021, l’arrière droit est unrestricted free agent. Selon « ESPN », le nouveau papier de travail du joueur de 27 ans devrait valoir jusqu’à dix millions de dollars par an – où que ce soit.

En revanche, un autre joueur clé de l’o-line a pu être conservé : Le centre Ryan Jensen a signé, quelques heures seulement après le tweet de retour de Brady, un nouveau contrat de trois ans qui lui rapportera jusqu’à 39 millions de dollars.

Le retour de Chris Godwin est également certain. Les Buccaneers ont attribué pour la deuxième fois consécutive le Franchise Tag au receveur, le poste d’attaque préféré de Brady dans le slot, et lui verseront environ 19 millions de dollars en 2022.

Les points d’interrogation de l’attaque : Gronk et Fournette

Mais quelques points d’interrogation subsistent.

Le plus important se trouve – une fois de plus – derrière Rob Gronkowski. Le tight end n’a actuellement pas de contrat, il est quasiment à la retraite. Mais Gronk l’a déjà quitté une fois pour Brady. Il est bien possible que le joueur de 32 ans mette ses os de côté pour une année supplémentaire afin de partir à la chasse au trophée Lombardi avec son ami.

Et Leonard Fournette ? Le running back a joué les deux dernières saisons sous des contrats d’un an, qui lui ont rapporté respectivement 2,5 millions et 3,25 millions de dollars. En 2022, son salaire pourrait atteindre 7 millions de dollars. Ce n’est pas une mince affaire pour un porteur de ballon, même s’il a accumulé en 2021 la bagatelle de 1 266 yards à la mêlée en 14 matches.

Le tight end O.J. Howard et le running back Ronald Jones sont eux aussi free agents, mais leur départ semble déjà acté, indépendamment des décisions prises pour Gronkowski et Fournette.

Les points d’interrogation en défense : Davis, Whitehead, JPP, Suh

Tout cela pour l’attaque. Mais la situation de l’autre côté du ballon est également assez bien décrite par « unfinished business ».

Alors que Richard Sherman va probablement quitter Tampa, les Buccaneers aimeraient garder leur collègue cornerback Carlton Davis, même si le joueur de 25 ans a manqué 14 matchs en quatre saisons pour cause de blessure (sept rien qu’en 2021). Mais à quel prix ? Selon « ESPN », Davis devrait viser un salaire annuel d’environ 17 millions de dollars, beaucoup d’argent pour une franchise en difficulté comme les Bucs.

D’autant plus que le safety Jordan Whitehead devrait lui aussi être conservé. En cas de nouveau contrat, son salaire annuel devrait tout de même se situer dans une fourchette à un chiffre.

Et Jason Pierre-Paul et Ndamukong Suh ? Deux pass rushers qui ont donné beaucoup de plaisir aux Buccaneers, surtout lors de la saison du Super Bowl, mais qui sont aussi déjà relativement vieux – et coûtent relativement cher. Le linebacker JPP (33) gagnait dernièrement 12,5 millions de dollars par an, le contrat 2021 du defensive tackle Suh (35) valait 9 millions de dollars. Si les deux ne sont pas prêts à renoncer à une partie significative de leur salaire, leurs chemins devraient se séparer.

Il en va de même pour William Gholston (31 ans), dont le dernier salaire annuel s’élevait à 5,5 millions de dollars.

Mais les Buccaneers ne doivent pas s’inquiéter de ce point de vue. Avec le nose tackle Vita Vea (27 ans) et le linebacker Joe Tryon-Shoyinka (22 ans), ils ont depuis longtemps dans leurs rangs des successeurs plus que compétents – et plus jeunes.

L’effet Brady sera-t-il de nouveau au rendez-vous ?
Gronk, Fournette, Davis, Whitehead, Pierre-Paul, Suh, Gholston : les Buccaneers – qui n’ont pas communiqué sur la situation contractuelle de Brady en 2022 – ont encore un énorme puzzle de personnel à résoudre avant la nouvelle saison.

Après le retour du TB12, le manager général Jason Licht s’est toutefois montré confiant dans le fait que toutes les pièces du puzzle trouveront leur place adéquate : « Maintenant que cette décision a été prise, nous allons faire avancer nos plans et recharger l’effectif pour poursuivre notre route vers le titre ».

Mais même s’il existe un nombre presque infini de façons de modifier les contrats pour créer de l’espace pour les joueurs, il est impossible pour les Bucs de garder tous les joueurs clés.

N’est-ce pas ?

Qui sait – peut-être que le fameux « effet Brady » se produira à nouveau. Cette réaction en chaîne par laquelle des joueurs renoncent volontairement à leur salaire, refusent une meilleure offre d’une autre équipe, uniquement pour pouvoir jouer avec le « GOAT ».

Car, c’est clair : si Tom Brady est ton quarterback, tu es automatiquement tiré au sort pour le trophée Vince Lombardi.

Les joueurs plus âgés, qui ont déjà gagné leur vie au cours de leur carrière, pourraient faire passer le succès éventuel avant la sécurité du gain et ajouter une année supplémentaire à Tampa.

Après tout, il y a encore certaines affaires à régler