Johnny Hekker e Kevin Huber sono i due punter del Super Bowl 56 a Los Angeles e hanno passato tutta la loro carriera con una sola squadra. Entrambi stanno guardando indietro su una stagione 2021 emozionante che sperano di cap con il Vince Lombardi Trophy.

Monaco/Los Angeles – Nessun tifoso è felice quando entra in campo. Dopo tutto, un punter sul tappeto erboso significa che l’attacco ha fallito. Che sono riusciti a guadagnare così poco spazio che non è possibile nemmeno un tentativo di field goal.

Non sarà diverso nel Super Bowl 56 tra i Los Angeles Rams e i Cincinnati Bengals. Eppure Johnny Hekker e Kevin Huber meritano certamente un po’ di amore.

Il motivo: sono tra i veterani assoluti delle loro squadre. Entrambi non sono mai stati attivi per un’altra franchigia.

Hekker ha giocato per i Rams dal 2012, quando avevano ancora sede a St. È stato al Pro Bowl quattro volte. Con uno stipendio medio annuo di 3,762 milioni di dollari, è il punter più pagato della NFL.

Huber è stato con i Bengals anche più a lungo. È stato con la franchigia dell’Ohio dal 2009. È stato al Pro Bowl una volta (2013) ed è relativamente economico con uno stipendio annuale di 1,637 milioni di dollari. 22 giocatori nel suo gruppo di posizione guadagnano di più.

Kevin Huber: un ragazzo di Cincinnati

Huber è effettivamente la figura di identificazione ideale. È cresciuto a Cincinnati e dice: “Sono un tifoso dei Bengals da quando ho memoria”. Il punter è cresciuto con la “maledizione dei playoff” di questa franchigia. Questo perché aveva cinque anni quando i Bengals vinsero la loro ultima partita di playoff nella stagione 1990.

31 anni dopo, lui stesso era sul campo quando la siccità è finita. “Ho pensato, quindi è così che ci si sente a vincere una partita di playoff? È questa la sensazione che tutte le altre squadre provano? È stata la notte più speciale della mia carriera”.

È uno scherzo del destino che Huber sia stato messo con il suo “club del cuore”. A differenza di Hekker, è stato arruolato – e al 5° turno.

“Andando al draft, sapevo di avere una buona possibilità di essere selezionato. Ma di solito solo due o tre punter sono presi ogni anno – e solo una manciata di squadre può avere un bisogno o mostrare interesse. Quest’anno, una di quelle squadre era il Bengals”, il 36enne ha ricordato in un post ospite su “theplayerstribune.com”.

I grandi successi non si sono materializzati a Cincinnati. Ciò che lo spingeva era la speranza di un miglioramento: “Ogni anno, dopo aver perso, cercavo di dire a me stesso che il prossimo anno sarebbe stato diverso – che avremmo finalmente ottenuto. E quest’anno è davvero diverso”.

Huber attribuisce anche questo al quarterback Joe Burrow: “Ho visto alcuni quarterback di talento qui. Ma Joe non ha solo talento. Ha quel fattore X”, spiega il punter. “Ha solo quella sicurezza che è molto rara”. Proprio come Burrow, Huber ora deve dimostrare che può esibirsi nel Super Bowl

Johnny Hekker e il punt più lungo nella storia del Super Bowl

Hekker ha già fornito la prova. Quando i Rams hanno affrontato i New England Patriots in finale nel febbraio 2019 e il loro stesso attacco non è riuscito a segnare un solo touchdown, il punter era ancora praticamente tra i punti luminosi. Il 31enne ha stabilito un record di Super Bowl con un tiro di 65 yard.

Tuttavia, è stato controverso all’interno del franchising. Il punto più basso: a Corey Bojorquez è stato dato un rivale in pre-stagione. “Mi sono reso conto che la squadra potrebbe andare anche per lui e potrei dover trovare presto una nuova casa”, racconta Hekker.

Il sollievo fu tanto più grande quando Bojorquez fu scambiato con i Green Bay Packers pochi giorni prima dell’inizio della stagione. “Sono grato di sentirmi voluto qui”, ha detto Hekker. “Ogni volta che vengo nella nostra struttura di allenamento, il mio obiettivo è quello di essere un buon leader e un buon giocatore e semplicemente divertirmi molto nel farlo”.

Ad oggi, Hekker non ha perso una sola partita di stagione regolare per i Rams. Questo porta il suo totale combinato a 166 presenze. È una storia simile per Huber. In 13 anni nella NFL, ha perso solo due partite – per un totale di 207 partite.

Hekker e Huber hanno vissuto stagioni miste 2021

Anche se nessuno dei due ha giocato una stagione eccezionale nel 2021. Hekker ha avuto una media di 44,2 yard, la più bassa della sua carriera. Huber è stato migliore con una media di 46,4 yard, ma ha comunque finito solo 18° nella classifica NFL.

Dopo tutto, la curva di forma di entrambi gli specialisti dei calci ha mostrato una tendenza al rialzo nei playoff. Il tiro più lungo di entrambi i giocatori nella postseason ha superato le 58 yard ciascuno.

L’aumento della forma dovrebbe dare speranza alle rispettive squadre. Perché tutti lo sanno: un buon punter che non solo può calciare l’uovo lontano, ma assicura anche un lungo tempo di volo può essere un fattore decisivo nel Super Bowl.

Eppure i tifosi preferirebbero che non entrassero nemmeno in campo.