Carolina Panthersin puolustus on kolmen ottelun jälkeen yksi liigan parhaista ja kulkee historiallisen hyvällä tiellä. Puolustuskoordinaattori Phil Snow, menestyksen aivot, virittelee puolustustaan yötä päivää — kirjaimellisesti.

Munich — Bluffi on yksi korttipelien maailman vanhimmista tempuista. Pelaaja saa etulyöntiaseman huijaamalla vastustajaa tarkoituksellisesti. Carolina Panthersin puolustuskoordinaattori Phil Snow käyttää bluffia hyväkseen, ja innovatiivisen pelisuunnitelmansa ansiosta hänellä on tällä hetkellä NFL:n paras puolustus.

Järjestelmä, joka perustuu harhauttamiseen, hämmennykseen ja vastustajan, tässä tapauksessa hyökkäyslinjan ja pelinrakentajan, ärsyttämiseen. Kolmen pelipäivän jälkeen Panthers on NFC Southin sarjataulukon kärjessä virheettömällä ennätyksellä. Phil Snow ja hänen puolustuksensa ovat olleet siinä suuressa roolissa.

Historiallisesti hyvä

Liigan vertailussa Panthers sijoittuu toiseksi 30 pisteellä, 3,8 jaardia per peli ja 14 säkkiä. Yksikään vastustajajoukkue ei ole onnistunut keräämään yli 50 metrin juoksumäärää. Carolina päästää keskimäärin vain 45 jaardia, mikä on kaikkien aikojen ennätys.

Snow, puolustuskolossin arkkitehti, pohjustaa menestystä järjestelmällään, virittäen pienimpiä yksityiskohtia yötä päivää. Kun Panthers voitti New Orleans Saintsin toisena pelipäivänä, Snow katosi pelin jälkeen toimistoonsa, työskenteli vielä muutaman tunnin ennen kuin nukkui sohvasängyllä.

Seuraavana aamuna päävalmentaja Matt Rhulen oli muistutettava häntä poistumaan rakennuksesta ja palaamaan viikoittaista Corona-testiä varten. Ehkä juuri nämä ylimääräiset tunnit antavat Lumelle yliotteen ja saavat hänen puolustuksensa näyttämään niin hyvältä.

College Influence

65-vuotias valmentaja saattaa vaikuttaa vanhan koulukunnan valmentajalta työmenetelmillään ja melko tunteettomilla lehdistötilaisuuksillaan, mutta hän luottaa puolustuksellisessa järjestelmässään «vanhan koulukunnan» sijasta innovaatioihin.

Snow suunnittelee puolustusjärjestelmänsä vaihtelevuuden mukaan. Perusteena on 3-3-5-muodostelma, joka on erittäin suosittu yliopistossa mutta jota käytetään harvoin NFL:ssä. Snow ei kuitenkaan takerru «peruspuolustukseen», vaan joskus neljä puolustuslinjamiestä puolustaa 4-3-puolustuksella, joskus kolmella puolustuslinjamiehellä 3-4- tai 3-3-5-puolustuksella. Lähes 60 prosentissa otteluista Panthers pelaa nikkelipuolustusta, mikä tarkoittaa, että he käyttävät toista kulmapuolustajaa linjapuolustajan tilalla.

Tästä järjestelmästä Snow blitzaa paljon, vajaassa 40 prosentissa napsahduksista, mikä on yksi liigan korkeimmista luvuista. Hän aiheuttaa sekaannusta monilla ennen ja jälkeen pelinrakentamista tapahtuvilla liikkeillä; pelinrakentajien on vaikea tunnistaa välittömästi, mitkä puolustuspelaajat jahtaavat pelinrakentajia ja mitkä ovat siirtymässä peittoon. Jo 14 eri pelaajaa painosti pelinrakentajaa.

Exclamation point against the Saints

Saints-Panthers-ottelun jälkeen näkyvästi järkyttynyt Sean Payton esiintyi lehdistölle. Paytonilla on maine yhtenä liigan parhaista hyökkäävistä pelintekijöistä, ja hänet tunnetaan älykkäistä pelitavoistaan, mutta Panthersia vastaan hän joutui shakkimatiksi.

«Pääongelmamme oli syötönsuojaus. Kommunikaatiomme ja kohtaamiemme eksoottisten puolustussuunnitelmien käsittelyn on parannuttava», hän myönsi pelin jälkeen.

«Rakastan häntä valmentajana «

Eksoottiset puolustussuunnitelmat saavat Panthersin puolustuksen tähtipelaajat kukoistamaan. Linebacker Shaq Thompson on kehittymässä taklauskoneeksi Snow’n alaisuudessa, ja hän on ottanut ison askeleen eteenpäin syötönsuojauksessa.

Jeremy Chinn tarjoaa luovuuteen tarvittavaa joustavuutta. Viime vuoden tulokas näki jo pelipaikkoja pass rusherina, linebackerina, slot cornerbackina, strong safetynä ja free safetynä.

Edge rushers Brian Burns ja Hasson Reddick antoivat yhteensä 24 painetta ja seitsemän ja puoli säkkiä. «Rakastan häntä valmentajana. Pelaamme vaihtelevaa puolustusta, mutta hän tekee siitä meille hyvin yksinkertaista. Hän asettaa meidät asemiin, joissa voimme kukoistaa», Burns kehui.

Morgan Foxin ja Frankie Luvun kaltaiset vaihtopelaajat ovat löytämässä roolinsa tärkeinä palasina puolustuksen palapelissä ja edistävät joukkueen menestystä painostamalla ja ennen kaikkea erittäin hyvällä juoksupuolustuksella.

Rhule ja Snow: melko parhaat ystävät

Päävalmentaja Matt Rhule kehui myös puolustuskoordinaattoriaan Saints-pelin jälkeen: «Philillä oli loistava pelisuunnitelma ja hänellä oli oikeat vastaukset itse pelissä. Se oli hieno peli puolustukselliselta valmennusryhmältämme, mutta myös pelaajilta.»

Rhule ja Snow ovat työskennelleet yhdessä jo vuosia, ja Rhule ei ole päävalmentajana toiminut vielä ottelussa, jossa Snow ei olisi ollut hänen puolustuskoordinaattorinsa. Hän toi Snow’n ensin Temple Universityyn, sitten Baylor Universityyn ja lopulta Carolinaan.

Vaikka roolit olivat kerran toisinpäin. Rhule aloitti harjoittelijana UCLA:n valmennusryhmässä vuonna 2001, jolloin Snow toimi puolustuksen koordinaattorina. «Hän kysyi aina, oliko kahvinkeitin rikki, mikä oli kuin ‘tuo minulle kahvia'», Rhule sanoi.

Nämä kaksi muodostivat ystävyyden, ja Rhule puhuu paljon hänen entisestä mentoristaan: «Kaikki mitä teen tai mitä opin, liittyi suoraan tai epäsuorasti häneen», hän sanoi ESPN:n haastattelussa.

Suuri testi Cowboysia vastaan

Kaiken perustellun euforian keskellä on kuitenkin huomioitava, että Panthersilla oli kiitollinen avausohjelma New York Jetsin, loukkaantumisista kärsivän Saints-joukkueen ja Houston Texansin kanssa.

Se muuttuu ensi sunnuntaina. Dallas Cowboys vastaanottaa Panthersin. Cowboysin pelinrakentaja Dak Prescott on ollut vakuuttava kolmessa ensimmäisessä ottelussa, ja hän on heittänyt tähän mennessä 878 jaardia, kuusi touchdownia ja kaksi syötönkatkoa.

Prescott pääsee eroon pallosta vain alle 2,5 sekuntia snapin jälkeen tällä kaudella, skannaa puolustukset nopeasti ja löytää johdonmukaisesti dynaamiset syötön vastaanottajat.

«Dak pelaa vaikuttavasti, tekee paljon työtä viivalla scrimmage, tunnistaa hyvin, mitä puolustukset haluavat tehdä», Rhule kehui lehdistötilaisuudessa muutama päivä sitten.

Snow ja Panthersin puolustus joutuvat kovaan testiin Cowboysin huippuluokan hyökkäystä vastaan. Mutta on myös selvää, että Snow ei vain osaa bluffata, vaan hänellä on varmasti ässä tai kaksi hihassaan.