Fernando Mendoza è stato, a ragione, la prima scelta nel draft dello scorso anno. Il quarterback ha un grande futuro davanti a sé, ma per ora il suo posto è in panchina e i Raiders stanno facendo la scelta giusta.

È quasi impossibile non provarne simpatia. Quando si guarda Fernando Mendoza, è difficile non trovarlo simpatico.

La sua storia come quarterback degli Indiana Hoosiers è tanto impressionante quanto affascinante: il ventiduenne è stato giustamente scelto dai Las Vegas Raiders come prima scelta nell’ultimo draft.

Dopo un buon debutto in preseason, la sua ultima prestazione contro i San Francisco 49ers è stata però un fiasco. Solo il 50% di precisione nei passaggi, nessun touchdown, un intercetto.

Ma anche se quella prestazione non ci fosse stata: i Raiders fanno un favore a Mendoza e lo mettono, giustamente, in panchina.

I Raiders non devono gettare Mendoza in pasto ai lupi

E questo non dipende affatto dal rookie stesso. Ci sarebbero sicuramente squadre in cui lo si potrebbe schierare titolare senza esitazioni. Tuttavia, i Raiders non ne fanno certamente parte.

La linea d’attacco di Las Vegas, nella scorsa stagione, era un vero e proprio girello. D’altronde, con Tyler Linderbaum hanno acquisito un tassello importante e hanno iniziato a risolvere questo problema.

L’enfasi, però, è su «iniziato».

Già durante la preseason si è visto cosa succede quando il rookie è sottoposto a pressione costante. E il ritmo di gioco della preseason non è paragonabile a quello della stagione regolare che sta per iniziare. Non si vuole gettare Mendoza in pasto ai migliori pass rushers – giustamente.

Nel 2020, le decisioni della sua franchigia si sono rivelate fatali per Joe Burrow. Dietro una linea d’attacco che non merita questo nome, Burrow si è gravemente infortunato e ha perso quasi metà della sua stagione da rookie. Questo non deve succedere a Mendoza!

Mahomes come modello? I Raiders hanno tutti i presupposti

Lo scenario da sogno di ogni general manager è quello in cui un tempo si è trovato Patrick Mahomes con i Kansas City Chiefs. Da diamante grezzo, è stato messo in panchina per un anno dietro ad Alex Smith; al secondo anno, Mahomes ha avuto la sua occasione e ha rivoluzionato il campionato. Se non fosse stato per nientemeno che Tom Brady, sarebbe già arrivato al Super Bowl.

Certo, i Raiders non hanno un roster forte come quello dei Chiefs del 2017. Ma quello che hanno è Kirk Cousins: un quarterback esperto, in grado di guidare le sorti della squadra per un anno in modo tale che non si verifichi un disastro totale e che Mendoza possa subentrare nel secondo anno.

Non solo il laureato dell’Indiana avrà alle spalle un anno di allenamenti e riunioni, ma i Raiders avrebbero a disposizione un altro draft e un altro periodo di free agency per costruire una squadra attorno al giovane talento.

I Raiders hanno lo straordinario lusso di poter contare su un quarterback affermato della NFL che può essere schierato titolare senza esitazioni, senza dover mettere a rischio il proprio futuro – in questo caso Mendoza. Altre squadre come i Chicago Bears, i Jacksonville Jaguars o gli Arizona Cardinals non hanno avuto questa possibilità con i propri quarterback esordienti nel recente passato.

A infondere speranza è proprio Brady, che ha sperimentato sulla propria pelle quanto possa essere valido un quarterback scelto al primo giro dopo un anno trascorso in panchina.

Era quasi impossibile che, in qualità di azionista a Las Vegas, permettesse che la più grande opportunità di successo a medio termine per i Raiders scendesse in campo troppo presto.