Fernando Mendoza était, à juste titre, le premier choix de la dernière draft. Ce quarterback a un brillant avenir devant lui, mais pour l’instant, sa place est sur la touche, et les Raiders ont donc pris la bonne décision.

On ne peut presque pas s’en empêcher. Quand on regarde Fernando Mendoza comme ça, on ne peut s’empêcher de le trouver sympathique.

Son parcours en tant que quarterback des Indiana Hoosiers est aussi impressionnant que fascinant ; c’est à juste titre que les Raiders de Las Vegas l’ont sélectionné en première position lors de la dernière draft.

Après de bons débuts en pré-saison, sa dernière prestation contre les 49ers de San Francisco a toutefois été un fiasco. Seulement 50 % de passes réussies, aucun touchdown, une interception.

Mais même si cette performance n’avait pas eu lieu : les Raiders rendent service à Mendoza et le laissent, à juste titre, sur le banc.

Les Raiders ne doivent pas jeter Mendoza en pâture

Et cela n’est en aucun cas la faute de la recrue elle-même. Il y aurait certainement des équipes où l’on pourrait le titulariser sans hésitation. Mais les Raiders n’en font vraiment pas partie.

La ligne offensive de Las Vegas était, la saison dernière, un véritable tourniquet. Cela dit, ils ont recruté un élément clé en la personne de Tyler Linderbaum et ont commencé à remédier à ce problème.

Mais l’accent est mis sur « commencé ».

La pré-saison a déjà montré ce qui se passe lorsque la recrue est soumise à une pression constante. Et le rythme de jeu en pré-saison n’a rien à voir avec celui de la saison régulière à venir. On ne veut pas jeter Mendoza en pâture aux meilleurs passeurs – à juste titre.

En 2020, les décisions prises par la franchise de Joe Burrow lui ont été fatales. Derrière une ligne offensive qui ne mérite pas ce nom, Burrow s’est gravement blessé et a manqué près de la moitié de sa saison de rookie. Cela ne doit pas arriver à Mendoza !

Mahomes comme modèle ? Les Raiders ont tous les atouts en main

Le scénario de rêve de tout directeur général est celui dans lequel Patrick Mahomes s’est retrouvé un jour chez les Chiefs de Kansas City. Véritable diamant brut, il a été placé derrière Alex Smith pendant un an ; dès sa deuxième année, Mahomes a pris les rênes et a bouleversé la ligue. Sans la présence de nul autre que Tom Brady, il aurait déjà atteint le Super Bowl.

Certes, les Raiders ne disposent pas d’un effectif aussi solide que celui des Chiefs de 2017. Mais ils disposent de Kirk Cousins, un quarterback expérimenté capable de mener la barque pendant un an de manière à éviter une catastrophe totale, permettant ainsi à Mendoza de prendre le relais la deuxième année.

Non seulement ce diplômé de l’université de l’Indiana aura alors une année d’entraînement et de réunions derrière lui, mais les Raiders disposeront également d’une nouvelle draft et d’une nouvelle période de free agency pour construire une équipe autour du jeune joueur.

Les Raiders ont le luxe exceptionnel de disposer d’un quarterback chevronné de la NFL qu’ils peuvent aligner sans hésitation, sans avoir à mettre en péril leur avenir – en l’occurrence Mendoza. D’autres équipes, comme les Bears de Chicago, les Jaguars de Jacksonville ou les Cardinals de l’Arizona, n’ont pas bénéficié de cette situation avec leurs quarterbacks débutants ces dernières années.

C’est justement Brady qui donne de l’espoir, lui qui a fait l’expérience directe de ce qu’un quarterback de premier tour peut apporter après une année passée sur le banc.

Il était pratiquement exclu qu’en tant qu’actionnaire à Las Vegas, il laisse la plus grande chance de succès à moyen terme des Raiders entrer sur le terrain trop tôt.