Les Dallas Cowboys ont attribué le « franchise tag » à George Pickens. Le receveur participe néanmoins à la préparation d’avant-saison.

George Pickens s’est présenté mardi au mini-camp des Dallas Cowboys. Face aux journalistes, le joueur de 25 ans a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de chercher à obtenir un contrat à long terme. Le wide receiver souhaite néanmoins se présenter au camp d’entraînement en juillet.

Ce n’était pas forcément prévu au départ. En effet, Pickens n’avait auparavant pas participé à la partie facultative du programme d’entraînement hors saison des Cowboys. Il aurait agi ainsi sur les conseils de son agent, a-t-il déclaré à « The Athletic ».

Pickens : « Ce qui compte pour moi, c’est de gagner »

À l’expiration de son contrat avec Dallas, Pickens s’était vu attribuer le « franchise tag » et avait signé fin mars cette prolongation de contrat d’un an, imposée contre son gré, après que Stephen Jones, vice-président des Cowboys, eut clairement indiqué au préalable qu’il n’y aurait pas de négociations avec le joueur de 25 ans pour un nouveau contrat à long terme.

Le wide receiver a toutefois admis mardi ne pas être déçu par l’attribution de la « franchise tag » ni par l’échec de la prolongation de contrat.

Pour lui, l’essentiel est ailleurs : « Ce qui compte pour moi, c’est de gagner », a déclaré Pickens. « Comme je l’ai dit dès le début : je tiens absolument à offrir une victoire au Super Bowl à un groupe de gars qui n’ont encore jamais connu ce sentiment. C’est vraiment ce qui compte le plus pour moi. »

Ce qu’en dit l’entraîneur principal des Cowboys, Schottenheimer

La présence de Pickens n’a pas surpris l’entraîneur principal Brian Schottenheimer : « Je sais ce que cette équipe, ce vestiaire et ce que nous construisons ici représentent pour lui. C’est pourquoi je ne suis pas surpris de le voir ici, et je suis ravi qu’il soit là ».

L’entraîneur principal précise toutefois que Pickens participera certes à la répétition et aux exercices individuels, mais pas aux exercices collectifs.

« Il participera à tous les exercices de simulation et à tous les exercices individuels, et nous le tiendrons simplement à l’écart de l’entraînement collectif pour qu’il puisse observer. Aujourd’hui, pendant la séance d’équipe, il endossera le rôle de l’entraîneur Pickens », a déclaré Schottenheimer.

Il a toutefois ajouté que Pickens devrait être de nouveau pleinement opérationnel d’ici le début du camp d’entraînement des Cowboys à Oxnard, en Californie.

Pickens réalise la meilleure saison de sa carrière en 2025

Sans avoir signé la franchise tag, Pickens n’aurait été obligé de participer ni au mini-camp, ni au camp d’entraînement de pré-saison en août. En acceptant cette franchise tag, il risquait une amende de 90 000 dollars américains rien que pour son absence au mini-camp. L’ancien Georgia Bulldog avait en effet fait l’école buissonnière lors des entraînements volontaires, y compris les OTA.

Pickens avait rejoint les Cowboys lors de l’intersaison 2025 dans le cadre d’un transfert depuis les Pittsburgh Steelers, après avoir passé les trois premières années de sa carrière en NFL au sein de l’équipe de Pennsylvanie. Lors de sa première saison sous les couleurs de l’étoile bleue, il a réalisé la meilleure saison de sa carrière en collaboration avec le quarterback Dak Prescott.

Sélectionné en 52e position lors de la draft 2022, il a réceptionné 93 passes pour 1 429 yards et neuf touchdowns. Autant de records personnels pour Pickens, qui avait déjà franchi la barre des 1 000 yards à la réception (1 140) en 2023.

Dallas en enfer avec son plafond salarial
Malgré ces excellentes statistiques, les quintuples champions du Super Bowl ont décidé de ne pas proposer de contrat à long terme à Pickens à l’expiration de son contrat de rookie – sans doute aussi pour ne pas aggraver davantage la situation salariale déjà tendue au sein de l’équipe.

Dallas devra certes verser 27,3 millions de dollars à Pickens pour la saison à venir, mais n’a aucune autre obligation envers le receveur. Un élément important, car à eux seuls, Prescott et CeeDee Lamb bloqueront environ 122 millions de dollars du plafond salarial en 2027.