Moqué lorsqu’il jouait pour les New York Jets, Sam Darnold vient de remporter le Super Bowl avec les Seattle Seahawks. L’histoire de ce quarterback montre que, dans le sport, le talent ne fait pas tout.

Sam Darnold a levé les yeux vers le ciel pendant un bref instant, derrière lui une pluie de confettis, devant lui le trophée Vince Lombardi. Bien sûr, seul lui sait ce qui lui passait par la tête à ce moment-là.

Mais peut-être pensait-il aux histoires folles que le sport peut écrire. Lui qui était déjà considéré comme un échec fait désormais partie du cercle très fermé des quarterbacks qui ont une bague au doigt.

Peut-être repensait-il aussi au moment le plus sombre de sa carrière, un match disputé le lundi soir avec les New York Jets contre les New England Patriots le 21 octobre 2019. Ce soir-là, Darnold n’a réussi que 86 yards à la passe et a commis quatre interceptions. Les Jets ont perdu 0-33. Mais ce qui reste surtout dans les mémoires de cette soirée, c’est une phrase prononcée par Darnold dès la première mi-temps et captée par le micro de son casque. « Je vois des fantômes ! », s’est exclamé le quarterback désespéré.

Sam Darnold a échoué chez les Jets et est devenu un vagabond

Même si le jeune homme de 28 ans a expliqué plus tard ce qu’il voulait réellement dire à ses entraîneurs, cette phrase lui est restée collée à la peau. Le grand espoir des Jets, troisième choix de la draft 2018, était tellement dépassé sur le terrain qu’il voyait des fantômes. Darnold n’a plus réussi à se débarrasser de ces démons et a été ridiculisé par la suite.

Les Jets ont recruté Zach Wilson pour lui succéder, et Darnold est devenu « journeyman » à partir de 2020. Le petit-fils de Dick Hammer, le légendaire cow-boy de la publicité Marlboro, a ensuite été sous contrat avec les Carolina Panthers pendant deux ans.

Bien qu’il ait parfois réalisé de bonnes performances chez les Panthers, il n’a pas réussi à s’imposer durablement comme titulaire. Le quarterback de 1,91 mètre a donc rejoint les San Francisco 49ers. En tant que remplaçant de Brock Purdy, il a atteint le Super Bowl, que les 49ers ont toutefois perdu en février 2024 contre les Kansas City Chiefs.

C’est avec les Minnesota Vikings que Darnold a montré pour la première fois son potentiel

La prochaine étape a été les Minnesota Vikings, où il a débuté la saison 2024 en tant que titulaire après la blessure de la recrue J.J. McCarthy et a mené l’équipe à 14 victoires. Pour la première fois, il a vraiment pu exploiter son potentiel dans la NFL. Néanmoins, les Vikings ont décidé de confier leur avenir à McCarthy.

Une fois de plus, Darnold a changé d’équipe. Cette fois-ci, il est parti à Seattle, ce qui, rétrospectivement, s’est avéré être un coup de chance. En la personne de l’entraîneur principal Mike Macdonald, Darnold a trouvé un mentor qui, avec le directeur général John Schneider, a construit une équipe autour du quarterback.

Pour la première fois, Darnold n’était pas seulement une solution temporaire, mais un élément important dans la structure de l’équipe. Macdonald l’a soutenu dès le début, et le signal caller l’a remercié par de bonnes performances. « Aujourd’hui, il a fait taire certaines personnes », a déclaré Macdonald après que Darnold ait mené les Seahawks à la victoire contre les Rams de Los Angeles et Matthew Stafford avec trois touchdowns lors du NFC Championship Game.

Darnold est un gestionnaire de jeu efficace

Le rôle attribué à Darnold n’est toutefois pas celui d’une superstar qui remporte des matchs à elle seule. Il est plutôt un gestionnaire de jeu. Et c’est dans ce rôle qu’il a brillé lors du Super Bowl : 202 yards à la passe, un touchdown, aucune interception.

Ce n’est pas exceptionnel, mais tout à fait suffisant. La défense très solide des Seahawks a fait le reste.

Cela montre une fois de plus que le sport n’est pas toujours une question de talent. Dans les sports d’équipe en particulier, il s’agit aussi d’être au bon endroit au bon moment et d’avoir les bons coéquipiers et entraîneurs.

« Certaines personnes m’ont traité de fou parce que j’ai toujours cru en moi et que j’ai continué à avoir une grande confiance en moi. C’est grâce à mes parents, car ils ont toujours cru en moi, ce qui m’a permis de continuer à jouer librement », a déclaré Darnold, ému, après la victoire au Super Bowl.

Sous une pluie de confettis à Santa Clara, l’exorcisme de Sam Darnold a été achevé, les fantômes et les démons du début de sa carrière dans la NFL à New York sont désormais définitivement exorcisés.