Prima del Divisional Round tornano le discussioni sul quarterback dei Seahawks Sam Darnold. Matt Hasselbeck difende il giocatore criticato e gli dà un consiglio importante.

I critici non smettono di parlare.

Eppure Sam Darnold ha portato i Seattle Seahawks ai playoff. E come testa di serie numero 1. Come squadra al vertice della NFC.

O forse i Seahawks hanno raggiunto la postseason e la bye week nonostante il quarterback?

“L’unico motivo per cui i Seahawks non sono i favoriti schiaccianti e unanimi per la vittoria del Super Bowl è Sam Darnold”, ha detto il giornalista della ‘Fox’ Chris Broussard nel suo programma “First Things First” prima del Divisional Round contro i San Francisco 49ers.

Il fatto è che Darnold divide l’opinione pubblica.

Sam Darnold: prima bene con i Vikings, poi male

Nel 2024 ha portato i Minnesota Vikings ai playoff dopo una stagione regolare molto positiva, ma ha deluso sia nella partita decisiva per il primo posto contro i Detroit Lions (9:31) che nel turno di wild card contro i Los Angeles Rams (9:27).

Naturalmente, i Vikings e ora Seattle (entrambi 14-3) non raggiungono questi risultati se devono trascinare un playmaker. Ma lui continua a confermare la narrativa secondo cui non riesce a dare il meglio proprio quando conta. Al contrario, commette troppi errori banali.

Beh, 14 intercetti sono poco meno del record della lega (Geno Smith/17), mentre un rating di 99,1 non è male. Tuttavia, le statistiche non sono tutto. Ciò che contraddistingue Darnold in questa stagione sono i giochi giusti quando la squadra ne ha bisogno nella fase finale della partita.

Anche questo fa parte della narrativa.

Sam Darnold: rimane un grande punto interrogativo

Tuttavia, rimane il grande punto interrogativo se sia in grado di portare una squadra fino al Super Bowl. È un quarterback buono o molto buono? Il momento cruciale di una stagione è il momento in cui viene automaticamente emesso un giudizio e vengono scartati coloro che non sono all’altezza del grande spettacolo. Quelli che rimangono solo comprimari nella loro carriera, con prestazioni degne di nota solo qua e là.

La leggenda dei Seahawks Matt Hasselbeck difende però con veemenza Darnold.

“Non bisogna dimenticare che Sam Darnold era uno dei quarterback più giovani del suo anno di draft”, ha detto Hasselbeck in una conferenza stampa. “Era molto giovane e poi è finito nei New York Jets. Quello è il posto dove muoiono le carriere dei quarterback. Lì non ha funzionato per lui, le condizioni erano sfavorevoli”.

A volte, come quarterback, bisogna fare un passo indietro per poi farne due in avanti, ha affermato Hasselbeck, criticando i detrattori: “Molte persone sono ancora legate all’immagine di Sam Darnold come rookie dei Jets. Sono ciechi di fronte a ciò che ha dimostrato con i Minnesota Vikings, dove è stato uno dei migliori quarterback del campionato”.

Durante l’ultima offseason, Darnold è passato ai Seahawks come free agent. “Avrebbe potuto firmare ovunque, ma ha scelto consapevolmente Seattle, anche per ricongiungersi con Klint Kubiak. E anche quest’anno ha giocato ad altissimi livelli. Sam aveva solo bisogno di tempo per maturare”.

Hasselbeck: Darnold non deve portare tutto il peso sulle spalle da solo

Abbastanza maturo per i playoff, per il grande salto, per il trionfo al Super Bowl?

“Non deve portare tutto il peso sulle spalle da solo”, ha detto Hasselbeck, ricordando la propria carriera quando nel 1998 era il backup di Brett Favre nei Green Bay Packers.

All’epoca, l’allenatore di posizione era l’attuale coach dei Chiefs Andy Reid, quando i Packers avevano una difesa eccezionale con giocatori come Reggie White e LeRoy Butler. “Reid stesso disse a Brett Favre: ‘Lascia che sia il nostro punter a calciare quando non c’è niente. Non devi essere Superman’”.

Questa è una lezione importante per ogni quarterback. Hasselbeck sa di cosa parla. Il 50enne è stato tre volte Pro Bowler durante la sua carriera nei Seahawks e nel 2005 ha portato Seattle alla prima partecipazione al Super Bowl nella storia della franchigia. La grande finale è stata però persa contro i Pittsburgh Steelers.

“La pressione è enorme, soprattutto nei playoff. Ma il football è uno sport di squadra. Non devi risolvere tutto da solo“, ha detto Hasselbeck, formulando il suo consiglio a Darnold: ”Abbi fiducia in questa difesa. Lascia che il punter calci, dai alla difesa un campo lungo. Nessuna perdita di palla, nessuna intercettazione e lascia che la squadra lavori per te“.

Seattle Seahawks: difesa migliore della ”Legion of Boom”?

Un vantaggio per Darnold è infatti la difesa dei Seahawks, “una difesa storicamente buona”, secondo Hasselbeck. Per lui, l’attuale difesa è già uscita dall’ombra della leggendaria “Legion of Boom” con ex stelle come Earl Thomas, Richard Sherman o Kam Chancellor.

“Ci sono statistiche difensive che dimostrano addirittura che questa difesa è migliore della Legion of Boom in alcuni settori”, ha affermato Hassselbeck.

Cosa manca loro ora?

“In realtà solo un soprannome tutto loro, ma forse ci stanno già lavorando”, ha commentato, anche se in realtà esiste già. La difesa dei Seahawks quest’anno si chiama “Dark Side”.

Ma comunque più importante è “l’ultimo passo decisivo: il Lombardi Trophy. È il pezzo mancante del puzzle”, chiarisce Hasselbeck.

A questo deve contribuire anche Darnold. Affinché i critici finalmente tacciano.