Avant le tour divisionnaire, les discussions autour du quarterback des Seahawks, Sam Darnold, refont surface. Matt Hasselbeck défend le joueur critiqué et lui donne un conseil important.

Les critiques ne se taisent pas.

Pourtant, Sam Darnold a mené les Seattle Seahawks en playoffs. Et ce, en tant que tête de série n° 1. En tant que meilleure équipe de la NFC.

Ou bien les Seahawks ont-ils atteint les playoffs et la semaine de repos malgré leur quarterback ?

« La seule raison pour laquelle les Seahawks ne sont pas les grands favoris incontestés pour remporter le Super Bowl, c’est Sam Darnold », a déclaré le journaliste de « Fox » Chris Broussard dans son émission « First Things First » avant le tour divisionnaire contre les San Francisco 49ers.

Le fait est que les avis sont partagés sur Darnold.

Sam Darnold : d’abord adulé, puis décrié avec les Vikings

En 2024, il a également mené les Minnesota Vikings en playoffs après une excellente saison régulière, mais il a déçu tant dans le match décisif pour la première place contre les Detroit Lions (9:31) que dans le tour de wild card contre les Los Angeles Rams (9:27).

Les Vikings et maintenant Seattle (tous deux 14-3) n’atteignent bien sûr pas ces résultats lorsqu’ils doivent traîner un meneur de jeu. Mais il ne cesse de nourrir le discours selon lequel il ne serait pas à la hauteur lorsque cela compte vraiment. Au lieu de cela, il commettrait trop d’erreurs faciles.

Bon, 14 interceptions, c’est juste en dessous du meilleur score de la ligue (Geno Smith/17), mais une note de 99,1, ce n’est pas mal. Cependant, les statistiques ne font pas tout. Ce qui distingue Darnold cette saison, ce sont ses jeux opportuns lorsque l’équipe en a besoin en fin de match.

Cela fait également partie du discours.

Sam Darnold : un grand point d’interrogation demeure

Néanmoins, la grande question reste de savoir s’il est capable de mener une équipe jusqu’au Super Bowl. Est-il un bon ou un très bon quarterback ? Le moment décisif d’une saison est celui où le verdict tombe automatiquement et où ceux qui ne sont pas à la hauteur pour le grand spectacle sont éliminés. Ceux-ci ne resteront alors que des seconds rôles dans leur carrière, avec quelques apparitions notables ici et là.

La légende des Seahawks, Matt Hasselbeck, défend toutefois Darnold avec véhémence.

« Il ne faut pas oublier que Sam Darnold était l’un des plus jeunes quarterbacks de sa promotion », a déclaré Hasselbeck lors d’une conférence de presse. « Il était extrêmement jeune et s’est retrouvé chez les New York Jets. C’est l’endroit où les carrières de quarterback meurent. Ça n’a pas marché pour lui là-bas, les conditions n’étaient pas bonnes. »

Parfois, en tant que quarterback, il faut faire un pas en arrière pour en faire deux en avant, a déclaré Hasselbeck, critiquant les détracteurs : « Beaucoup de gens restent encore attachés à l’image de Sam Darnold en tant que rookie chez les Jets. Ils sont aveugles à ce qu’il a montré chez les Minnesota Vikings, où il était l’un des meilleurs quarterbacks de la ligue. »

Au cours de la dernière intersaison, Darnold a rejoint les Seahawks en tant qu’agent libre. « Il aurait pu signer n’importe où, mais il a délibérément choisi Seattle, notamment pour retrouver Klint Kubiak. Et cette année encore, il a joué à un niveau extrêmement élevé. Sam avait simplement besoin de temps pour mûrir. »

Hasselbeck : Darnold n’a pas à tout porter seul

Assez mature pour les playoffs, pour le grand coup, pour le triomphe au Super Bowl ?

« Il n’a pas à tout porter seul », a déclaré Hasselbeck, qui se souvient de sa propre carrière lorsqu’il était remplaçant de Brett Favre chez les Green Bay Packers en 1998.

À l’époque, l’entraîneur de la position était l’actuel entraîneur des Chiefs, Andy Reid, et les Packers disposaient d’une défense exceptionnelle avec des joueurs tels que Reggie White et LeRoy Butler. « Reid lui-même a dit à Brett Favre : « Laisse notre punter botter quand il n’y a rien. Tu n’as pas besoin d’être Superman. »

C’est une leçon importante pour tout quarterback. Hasselbeck sait de quoi il parle. Âgé de 50 ans, il a été trois fois Pro Bowler pendant sa période chez les Seahawks et a mené Seattle à sa première participation au Super Bowl de l’histoire de la franchise en 2005. La grande finale a toutefois été perdue contre les Pittsburgh Steelers. « La pression est énorme, surtout pendant les playoffs. Mais le football américain est un sport d’équipe. Tu n’as pas à tout faire tout seul », a déclaré Hasselbeck, avant de donner son conseil à Darnold : « Fais confiance à cette défense. Laisse le punter punt, donne un long terrain à la défense. Pas de pertes de ballon, pas d’interceptions, et laisse l’équipe travailler pour toi. »

Seattle Seahawks : une défense meilleure que la « Legion of Boom » ?

Car l’un des avantages pour Darnold est la défense des Seahawks, « une défense historiquement bonne », selon Hasselbeck. Pour lui, la défense actuelle est même déjà sortie de l’ombre de la légendaire « Legion of Boom » autour d’anciennes stars telles que Earl Thomas, Richard Sherman ou Kam Chancellor.

« Certaines statistiques défensives prouvent même que cette défense est meilleure que la Legion of Boom dans certains domaines », a déclaré Hassselbeck.

Que leur manque-t-il encore ?

« En fait, juste un surnom – peut-être qu’ils y travaillent déjà », a-t-il déclaré – mais en réalité, ils en ont déjà un. La défense des Seahawks s’appelle cette année « Dark Side ».

Mais le plus important, c’est « la dernière étape décisive : le trophée Lombardi. C’est la pièce manquante du puzzle », précise Hasselbeck.

Darnold doit lui aussi y contribuer. Pour que les critiques se taisent enfin.