I Pittsburgh Steelers battono gli Houston Texans nel turno di wild card. Aaron Rodgers vince la sua prima partita dei playoff dal 2020.

Gli Houston Texans hanno raggiunto il turno divisionale dei playoff NFL e potrebbero aver messo fine alla carriera di Aaron Rodgers.

Guidati da una difesa forte che ha segnato due touchdown, la squadra dell’head coach DeMeco Ryans ha battuto i Pittsburgh Steelers 30-6 (7-6).

I Texans affronteranno i New England Patriots in trasferta nel prossimo turno.

Per gli Steelers, che dal 2016 attendono un successo nella postseason, la stagione è finita dopo dieci vittorie e otto sconfitte.

Texans at Steelers: Stroud e Rodgers sotto pressione

Dopo i punt di entrambe le squadre all’inizio della partita, Pittsburgh ha segnato i primi punti. Rodgers ha portato l’attacco a distanza di tiro con un lungo passaggio a D.K. Metcalf, e il kicker Chris Boswell ha trasformato il field goal da 32 yard.

Houston ha cercato di contrattaccare con un “flea flicker”, ma la giocata ingegnosa si è rivelata controproducente: il linebacker degli Steelers Jack Sawyer ha strappato la palla dalle mani di C.J. Stroud e il defensive end Yahya Black l’ha recuperata per Pittsburgh. È stato il primo fumble di Stroud e solo il terzo dei Texans in tutta la stagione.

Gli Steelers non hanno però approfittato della situazione e il punteggio è rimasto 3-0 dopo il primo quarto.

Nel secondo quarto anche l’attacco dei Texans ha iniziato a funzionare. Un passaggio di Stroud a Christian Kirk ha coronato un impressionante drive di 92 yard (il secondo più lungo nella storia dei playoff di Houston) e gli ospiti hanno preso il comando per 7-3.

Il secondo turnover di Stroud poco prima della propria red zone ha immediatamente portato gli Steelers in posizione, ma la difesa dei Texans ha evitato il peggio. Pittsburgh ha dovuto accontentarsi del secondo field goal di Boswell: 6-7, il punteggio all’intervallo.

L’unica grande differenza nel primo tempo: l’efficacia nei terzi tentativi. I Texans hanno mantenuto il possesso della palla in sette dei loro nove terzi tentativi, mentre gli Steelers non sono riusciti a trasformare nessuno dei loro sei tentativi in un nuovo primo down.

La difesa dei Texans decide la partita contro gli Steelers

Ciò che Pittsburgh ha fatto meglio: proteggere la palla. E sottrarla. Così è stato anche nel primo drive dopo l’intervallo: il cornerback Brandin Echols ha intercettato un passaggio di Stroud nella red zone, il terzo turnover del quarterback ventiquattrenne.

Ma anche Rodgers ha continuato ad avere difficoltà: a metà del terzo quarto, il quarantaduenne non era ancora riuscito a totalizzare nemmeno 100 yard su passaggio. Dopo un fumble del playmaker, l’O-liner Mason McCormick ha addirittura impedito un possibile touchdown dei Texans.

E anche per Stroud i problemi sono continuati. Il giovane ha faticato a evitare una terza perdita di palla. Nel gioco successivo, però, il quarterback ha trovato Kirk su 49 yard, la giocata più lunga della partita. Il kicker Ka’imi Fairbairn ha trasformato la buona posizione sul campo in un field goal da 51 yard e nel 10-6 per i Texans.

E la difesa di Houston ha rincarato la dose: a poco meno di sette minuti dalla fine, Will Anderson ha strappato la palla dalle mani di Rodgers e Sheldon Rankings l’ha portata per 33 yard fino al touchdown, 17-6.

NFL: futuro incerto per Rodgers dopo l’eliminazione degli Steelers

I fischi risuonavano nell’Acrisure Stadium. E non sarebbero cessati fino alla fine della partita.

Perché invece di una rimonta, i tifosi di Pittsburgh hanno assistito a un altro touchdown dei Texans con il running back Woody Marks per il 24:6 e un pick-six di Rodgers per il 30:6, il punteggio finale.

Il futuro degli Steelers è incerto dopo l’eliminazione dai playoff. Rodgers ha recentemente accennato pubblicamente alla possibilità di ritirarsi. Nella conferenza stampa dopo la partita, il 42enne ha dichiarato di non voler prendere “decisioni dettate dall’emotività”.

L’allenatore Mike Tomlin è da tempo oggetto di critiche per la mancanza di successi nella postseason e anche la sua posizione potrebbe essere a rischio.