Sam Darnold poursuit chez les Seattle Seahawks là où il s’était arrêté sous le maillot des Minnesota Vikings. La complicité entre le quarterback et Jaxon Smith-Njigba devrait inquiéter leurs adversaires. Et la défense est également à son meilleur niveau semaine après semaine.

Les Arizona Cardinals ont récemment fait l’expérience de la rapidité des Seattle Seahawks.

Après six jeux courts, Sam Darnold et son attaque se trouvaient encore à 43 yards de la zone d’en-but. Le quarterback a alors lancé une passe longue et précise dans les bras de Jaxon Smith-Njigba, et le premier touchdown de la journée était parfait.

« Un lancer incroyable », s’est émerveillé son coéquipier Cooper Kupp, qui a ensuite reçu une passe de 67 yards. Mais Darnold est capable de réaliser ces passes sur la moitié du terrain, voire plus loin. « Et il le fait depuis le début de sa carrière », loue le receveur vedette : « Cela fait partie de son jeu. »

C’est pourquoi les Seahawks semblent être de véritables prétendants au titre à l’automne 2025. Avant le début de la saison, nombreux étaient les experts qui avaient baissé les bras lorsque les « Hawks » avaient envoyé leur titulaire Geno Smith aux Las Vegas Raiders et offert à Darnold un contrat de trois ans d’une valeur de 100,5 millions de dollars américains.

On disait que cela ne suffirait pas pour remporter le titre. Même si le joueur de 28 ans est, comme peu d’autres quarterbacks, synonyme de passes longues parfaitement synchronisées.

Les Seattle Seahawks en tant que prétendants : Darnold poursuit sur la lancée de sa saison avec les Vikings

Mais ce n’est qu’en 2024, avec les Minnesota Vikings, qu’il s’est vraiment fait remarquer, en réalisant 62 passes complétées de plus de 20 yards, soit le plus grand nombre de tous les quarterbacks. Avec dix passes, le troisième choix de la draft 2018 a même dépassé les 40 yards, ce qui le place également dans le top 10.

Dans l’opinion publique, ces chiffres ont toutefois été presque exclusivement attribués aux circonstances particulières et à l’excellent travail de l’entraîneur principal Kevin O’Connell. Cela donne l’impression que Darnold était simplement au bon endroit au bon moment pour se positionner en vue d’un gros contrat. Le fait que le Minnesota ait misé sur J.J. McCarthy, longtemps blessé, et laissé partir le quarterback de transition présumé, semblait confirmer cette thèse.

Mais il est clair depuis longtemps que Darnold, qui a été nettement sous-estimé chez les New York Jets et les Carolina Panthers, fonctionne également sans le « chuchoteur de quarterbacks » sur la ligne de touche. En effet, à Seattle, c’est Mike MacDonald, un expert en défense, qui est aux commandes.

Dès sa deuxième année en tant qu’entraîneur principal, il a formé l’une des meilleures défenses de la ligue. Actuellement, seuls les Houston Texans (150), les Los Angeles Rams (153) et les Kansas City Chiefs (159) ont concédé moins de points que les Seahawks (172).

Le fleuron de l’équipe est la défense contre la course, qui a été renforcée pendant l’intersaison avec DeMarcus Lawrence. Lors de la récente victoire 44-22 contre les Cardinals, le defensive end a récupéré deux fumbles dans la zone d’en-but. Seuls les Texans (813) concèdent moins de yards à la course que Seattle (816), seuls les Denver Broncos et les Cleveland Browns (3,6 chacun) concèdent moins de yards par course, contre 3,7 pour les Seahawks.

Et la défense secondaire fait également son travail : dix yards par réception, c’est le troisième meilleur résultat après les Green Bay Packers (neuf) et les Chiefs (9,9), qui jouent ici dans une ligue à part. La légendaire « Legion of Boom » n’est donc pas loin.

Les Seattle Seahawks en route pour le Super Bowl ? « JSN » comme autrefois Calvin Johnson

De l’autre côté du ballon, Darnold et Smith-Njigba semblent s’être trouvés. Après seulement neuf matchs, « JSN » totalise déjà 1 041 yards à la réception, grâce à des passes formidables comme celles contre l’Arizona.

Il a déjà égalé le record de la franchise de six matchs à plus de 100 yards en une saison. Sa moyenne actuelle est de 115,6 yards – si le joueur de 23 ans la maintient, il dépassera de peu le record NFL de Calvin Johnson de 1964 yards à la réception.

Ce qui est particulièrement remarquable, c’est leur interaction sur les très longues passes. Smith-Njigba a déjà reçu six passes de plus de 40 yards de Darnold. Personne d’autre n’a attrapé plus de trois ballons sur cette distance. Au total, le quarterback a même déjà réussi neuf passes de ce type, ce qui est le meilleur résultat de la ligue.

« Honnêtement, je ne sais pas comment il fait, mais c’est un compétiteur », a déclaré le receveur préféré de Darnold après leur dernière combinaison qui a abouti à un touchdown. « Et il vise les étoiles. » Ce qui vaut pour toute la franchise.

Mais ce n’est pas seulement la complicité évidente entre le quarterback et le receveur numéro un qui rend l’attaque des Seahawks si dangereuse. Dans chaque segment du terrain. Comme la défense joue également à fond et s’impose semaine après semaine (elle n’a concédé plus de 20 points que deux fois), les performances de l’équipe de Macdonald sont déjà remarquablement équilibrées en cette première moitié de saison.

Les Seattle Seahawks avant le grand saut : le match contre les Rams comme avant-goût des playoffs

Seul leur jeu de course laisse encore entrevoir une marge de progression. Mais avec déjà onze touchdowns marqués, cela semble être un problème mineur. Les ingrédients pour une longue série en playoffs semblent réunis.

La semaine 11 pourrait donner un avant-goût, car le duel de division contre les Rams approche. Les deux équipes ont remporté sept de leurs neuf premiers matchs et ont littéralement démantelé leurs adversaires ces dernières semaines. Les Californiens peuvent compter sur Matthew Stafford, actuellement le meilleur quarterback de la ligue.

Avant même le coup d’envoi du match au sommet de la NFC West et de toute la NFL, il est clair que les Seahawks seront de la partie. Car cette équipe a tout ce qu’il faut pour prétendre au Super Bowl. Et elle pourrait bien réussir le grand coup dès cette saison. Personne n’est actuellement aussi fiable que Darnold.