Antonio Gates entre dans l’histoire en étant intronisé au Pro Football Hall of Fame de la NFL.

Antonio Gates est entré dans l’histoire. Samedi, à 45 ans, il est devenu le premier joueur à n’avoir jamais joué au football américain universitaire à être intronisé au Pro Football Hall of Fame de la NFL.

Après 16 saisons passées chez les San Diego Chargers puis les Los Angeles Chargers, avec 116 touchdowns, huit participations au Pro Bowl et trois nominations All-Pro, il est désormais représenté par un buste au Hall of Fame de Canton, dans l’Ohio.

Gates avait joué avec succès au basket-ball pendant ses années universitaires, mais les recruteurs de la NBA n’avaient pas réussi à lui trouver un poste, c’est pourquoi il a proposé aux recruteurs de la NFL de passer un essai.

Bien qu’il n’ait jamais joué au football américain pendant ses années universitaires, 19 équipes ont annoncé vouloir le voir s’entraîner à titre d’essai.

Gates a finalement rejoint les Chargers, qui l’ont engagé en tant qu’agent libre en 2003 et l’ont employé jusqu’en 2018.

Gates remercie son ancien entraîneur

Dans son discours de remerciement, il a déclaré : « Changer de sport peut être une expérience qui change la vie. Les opportunités inattendues sont souvent les plus efficaces, car elles peuvent complètement réorienter votre vie, si vous êtes prêt à saisir cette chance. »

Gates a notamment remercié Tim Brewster. L’ancien entraîneur des tight ends des Chargers l’avait observé lorsqu’il était basketteur et lui avait donné le courage de croire qu’il pouvait devenir tight end All-Pro en trois ans.

Dans son discours de près de 24 minutes, Gates a également encouragé ceux qui veulent échapper à la délinquance, à la violence ou à la drogue, se présentant comme la « preuve vivante » que tout est possible si l’on est « discipliné, si l’on reste sur la bonne voie, si l’on a du cœur, si l’on se donne à fond et si l’on ne cesse jamais d’y croire ».

Gates remercie l’ancien quarterback Rivers

Il a également adressé des remerciements particuliers à son quarterback de longue date : « Philip Rivers, ce que nous avons vécu sur le terrain de football était quelque chose de spécial. Tu n’étais pas seulement quelqu’un qui lançait le ballon. Tu étais le cœur de l’attaque. Ton feu, ta passion, ton QI étaient inégalés. »

Et il a ajouté : « Tu voyais le jeu exactement comme moi. Tu m’as fait confiance et je t’ai fait confiance, et cette confiance a donné lieu à certains des meilleurs moments de ma carrière », a ajouté Gates. « Je savais toujours où le ballon allait atterrir. Philip Rivers, ce fut un immense plaisir de jouer avec toi. »

Le duo Rivers/Gates compte 89 touchdowns à son actif, le deuxième meilleur total pour un duo quarterback-tight end dans l’histoire de la ligue.

Rivers ému par ces mots

Rivers s’est d’ailleurs montré très ému par les paroles de son coéquipier et a déclaré ensuite à « Chargers.com » : « Il a fait un travail formidable. Ce qui nous a émus, lui et moi, c’est qu’il a cité tous ses coéquipiers par leur nom. Il y avait tellement de coéquipiers, et ce sont les gens qui rendent tout cela si spécial. »

Et Rivers d’ajouter : « Notre amitié, la confiance que nous avons construite, était quelque chose de spécial. J’ai le sentiment que c’est une fin particulière à son histoire. Il a enfin écrit le dernier petit chapitre de son livre. »